20 millones de hogares estadounidenses están atrasados ​​en sus facturas de energía

20 millones de hogares en Estados Unidos, alrededor de 1 de cada 6 hogares estadounidenses se han retrasado en el pago de sus facturas de energía eléctrica. Es, según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (Neada), la peor crisis que el grupo ha documentado. La base de estas cifras es un aumento vertiginoso de los precios de la electricidad, propiciado por el incremento del coste del gas natural.

La crisis de la factura de la luz es aún más grave en Europa, donde la subida de los precios del gas natural ha sido mucho mayor tras la invasión rusa de Ucrania. Los responsables políticos se han puesto manos a la obra y han destinado miles de millones de euros a ayudar a las familias en apuros a pagar sus facturas. En Estados Unidos no se ha hablado de hacer nada parecido, y la preocupación se ha centrado, como siempre, en las oscilaciones de los precios de la gasolina en las gasolineras.

Sin embargo, los cortes de suministro pueden tener consecuencias mortales, un riesgo que se hace más palpable a medida que el calor del verano bate récords. Ya golpeados por el aumento de los precios de casi todo, cada vez más personas se ven obligadas a elegir entre la comida, la vivienda y el mantenimiento de la electricidad. “Espero que se produzca un tsunami de cortes”, afirma Jean Su, abogada del Centro para la Diversidad Biológica, que realiza un seguimiento de las desconexiones de servicios públicos en todo Estados Unidos.

A ella le resultaba imposible ahorrar suficiente dinero para los servicios públicos, sobre todo porque su factura de electricidad se duplicó en el último año. Una amiga que solía vivir en el apartamento junto con sus dos hijos se mudó a mediados de 2021. Pero aunque la casa de Nice consume menos electricidad, le siguen cobrando casi la misma cantidad al mes: 244 dólares de media. “No entiendo cómo la electricidad puede ser tan alta”, dice.

La empresa californiana PG&E Corp. ha experimentado un aumento de más del 40% desde febrero de 2020 en el número de clientes residenciales con retrasos en los pagos. Para el Public Service Enterprise Group de Nueva Jersey, el total ha aumentado más del 30% para los clientes con al menos 90 días de retraso, y eso sólo desde marzo.

El precio medio que los consumidores pagan por la electricidad aumentó un 15% en julio con respecto al año anterior, el mayor incremento en 12 meses desde 2006. La regulación de las tarifas eléctricas hace que los proveedores no puedan repercutir inmediatamente el aumento de los costes del combustible, por lo que las recientes subidas pueden ser sólo el principio.

Estados Unidos se está despertando a un problema que ha asolado otras partes del mundo desde el año pasado. En Alemania, el gobierno impuso una tasa de 296 dólares a los hogares para pagar el gas natural mientras Rusia reduce los flujos de energía hacia Europa tras la invasión de Ucrania. En el Reino Unido, la ayuda gubernamental para las facturas de energía se duplicó, hasta los 482 dólares por hogar a partir de octubre, pero los precios están subiendo tan rápido que la ayuda podría no ser suficiente. Más de 100.000 personas han firmado el compromiso del grupo de campaña Don’t Pay UK de cancelar sus pagos de energía por domiciliación bancaria a partir de octubre.

En Japón y Tailandia, las facturas de la electricidad se están disparando, ya que estos países tienen que hacer frente a los caros costes del combustible, que se han visto agravados por la caída de sus divisas. Pakistán y Bangladesh, que se han quedado cortos en la competencia mundial por el costoso combustible, han sufrido apagones y un aumento de las facturas de electricidad.

En los primeros días de la pandemia, algunos estados y empresas de servicios públicos suspendieron los cortes de electricidad, protegiendo a los clientes que, como en el caso de Niza, habían pasado por momentos difíciles. Pero esas medidas se acabaron justo cuando la inflación cobró fuerza. Los hogares estadounidenses deben unos 16,000 millones de dólares en facturas de energía atrasadas, el doble del total anterior a la pandemia, según Neada. El saldo medio adeudado ha subido un 97% desde 2019, hasta los 792 dólares. “Las facturas simplemente no son asequibles”, dice Mark Wolfe, director ejecutivo de Neada. “La gente de abajo, no puede pagar esto”.

Para las empresas de servicios públicos estadounidenses propiedad de inversores, las repercusiones financieras de la acumulación de deudas por facturas impagadas de los clientes suelen ser limitadas. Esto se debe a que los reguladores estatales suelen permitir a las empresas de servicios públicos recuperar sus pérdidas añadiendo un cargo a los clientes que pagan sus facturas, o los contribuyentes ayudan a pagar la cuenta.

En el caso de Nice, el corte de luz duró sólo tres días; la organización sin ánimo de lucro Citizens Utility Board of Minnesota le ayudó a negociar un plan de pagos con Xcel. Su experiencia es común: las empresas de servicios públicos sólo cortan el suministro a los clientes como último recurso, según Xcel. Alrededor del 80% de los clientes de servicios públicos de EE.UU. que sufren un corte de suministro recuperan el servicio en pocos días, dice Wolfe. El 20% restante, sin embargo, puede estar a punto de ser desahuciado o al borde de quedarse sin hogar.

Aunque el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos, o Liheap, del gobierno estadounidense ayuda a los hogares de bajos ingresos a pagar las facturas de energía, no se acerca a la escala de los subsidios que ofrecen algunos países de Europa y Asia.

Las peticiones para que los estados y el gobierno federal ofrezcan más ayudas están empezando a crecer. Un grupo bipartidista de casi 60 representantes y senadores estadounidenses pidió a principios de agosto una financiación de emergencia adicional más allá de los 4.000 millones de dólares reservados para el Liheap para el año fiscal 2023. California acaba de aprobar un presupuesto que ofrecerá 1.400 millones de dólares para ayudar a los residentes a pagar las facturas de servicios públicos atrasadas.

Los veranos más calurosos aumentan el riesgo de que, para algunas personas, la pérdida de electricidad resulte fatal. Según el Laboratorio de Justicia Energética de la Universidad de Indiana, 41 estados cuentan con algún tipo de protección contra los cortes de suministro durante el invierno, mientras que sólo 19 tienen leyes o reglamentos que impiden las desconexiones en épocas de calor. En promedio, hubo 188 muertes relacionadas con el calor al año en los Estados Unidos desde 2017 hasta 2021, frente a un promedio de 81 en los cinco años anteriores.

Históricamente, los estados y los reguladores se han centrado en proteger a los clientes durante los fríos meses de invierno, pero eso tendrá que ser reexaminado con el cambio climático que se espera que cree olas de calor más largas y persistentes, dice David Konisky, codirector del Energy Justice Lab. El aumento de las temperaturas ya está disparando la demanda de electricidad y elevando las facturas de los servicios públicos.

Los cortes de suministro después de que la gente se retrase en el pago de las facturas “probablemente se agravarán en los próximos años y décadas”, afirma. “Son precios más altos. Son olas de calor y necesidades crecientes de energía”. -Con Ben Holland, Shoko Oda, Stephen Stapczynski y Rachel Morison.

Fuente: Bloomberg